De mens is algemeen in staat om frequenties van 20 Hertz tot 20 kHz waar te nemen. Afhankelijk van leeftijd, gezondheid en eventuele gehoorbeschadiging kan dit van persoon tot persoon variëren. Frequenties die binnen ons gehoorbereik liggen, worden audio genoemd. Stijgen ze daar bovenuit, dan gebruiken we de term ultrasoon en alle frequenties die eronder liggen, zijn infrasoon.
Bij geluid dat harder is dan 120 dB gaan ook de pijnzenuwen in het oor pulsen afvuren. Voor het organisme het teken om uit de pijnlijke geluidsomgeving weg te komen. De arbeidsomstandighedenwet geeft aan dat bij blootstelling van 8 uur per dag gedurende 5 dagen per week bij een geluidsniveau > 80 dB(A)gehoorbescherming moet worden gebruikt.
Doordat geluidsgolven die van een zijkant van het hoofd komen, niet tegelijk aankomen bij beide oren, is het mogelijk om uit het tijdsverschil (faseverschil) te herleiden uit welke richting het geluid moet zijn gekomen. Dit noemt men richtinghoren.
Stereogeluid maakt gebruik van deze eigenschap door aan beide oren geluid aan te bieden dat dezelfde faseverschillen bevat, zodat de illusie wordt gewekt dat het geluid uit een bepaald punt in de ruimte afkomstig is. Mensen die aan één kant volledig doof zijn, zijn niet in staat te bepalen uit welke richting geluiden komen.
Geluid kan niet alleen door de gehoorgang en gehoorbeentjes, maar is ook direct mogelijk via de schedel. Dit heet beengeleiding. Horen onder water gebeurt voornamelijk door middel van beengeleiding, maar het is ook eenvoudig waar te nemen door op de schedel te tikken.
Hoe werken onze oren?
Onze oren bestaan kortweg uit drie delen:
- Het buitenoor, bestaande uit de oorschelp en de gehoorgang. De functie hiervan is geluid naar het inwendige oor te leiden.
- Het middenoor met de drie gehoorbeentjes. Hier worden geluidstrillingen mechanisch geoptimaliseerd en doorgegeven aan het binnenoor.
- Het binnenoor bestaat uit het slakkenhuis en de gehoor- en evenwichtszenuw. De omzetting van geluidstrillingen naar zenuwimpulsen vindt hier plaats.
Het middenoor en het binnenoor samen noemen we het inwendige oor. Daarrond zit het rotsbeen, dat een onderdeel vormt van de schedel.